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Vayamos por partes:
Athlon y Sempron se diferencian en que Sempron es de gama más baja. Tanto Intel como AMD hacen 3 versiones para cada procesador. En Intel se llaman Xeon (alta), Pentium (media) y Celeron (baja), en AMD se llaman Opteron (alta), Athlon (media) y Sempon (baja).
--tostón técnico--
A nivel técnico la diferencia fundamental es que unos tienen más caché (L1 y L2) en el procesador. Esta caché aumenta el rendimiento de forma espectacular, pues muchas instrucciones que han sido usadas con anterioridad (la mayoría, como bien saben los informáticos) se guardan en esta memoria de alta velocidad y de acceso prácticamente instantáneo. Si tiene menos caché es probable que tenga que ir a buscar la instrucción a memoria y entonces tardará más (la latencia es considerablemente mayor).
--fin de tostón técnico--
Lo que preguntas de si merece la pena pagar por un Intel... mi respuesta (subjetiva) es NO. Los procesadores de ambas compañías ofrecen rendimientos similares. Lo que te interesa: cómprate un Athlon equivalente al Intel que estás mirando.
--tostón técnico--
La diferencia principal en la filosofía de las compañías es que Intel siempre aboga por la misma técnica: hacer procesadores con una frecuencia cada vez más elevada (ya sabes, los GHz). AMD en cambio aboga por una segmentación cada vez mayor de cada microinstrucción, con lo que consigue ejecutar más cosas en menos tiempo. Por esa razón los procesadores Athlon son capaces de hacer lo que hace un Intel con la mitad de frecuencia (de GHz) y por lo tanto se calientan menos. En mi opinión esta filosofía es más acertada, porque los Intel (para mí) se calientan muchísimo. Cabe decir que los Intel no son malos procesadores, no obstante.
--fin de tostón técnico--
Lo del disco duro. La respuesta es muy sencilla: SATA es mucho mejor que ATA, pues ATA o IDE es el disco duro que llevamos lustros usando y SATA o Serial ATA es un nuevo BUS diseñado para soportar más velocidad de transferencia. Además, con SATA ya no existe aquello de compartir el bus, con lo que tienes un MASTER y un ESCLAVO que se pelean por el bus.
Eso sí, mira que la placa base (te recomiendo las ASUS) tenga bus SATA. No se diferencia en nada más de una placa normal, sólo que tiene una clavija donde puedes conectar el bus SATA que sale del disco (fácil, ¿No?).
Si quieres más información acerca de por qué SATA es mejor mira la entrada de wikipedia:
https://es.wikipedia.org/wiki/Serial_ATA
Respecto a lo que dices del precio... supongo que si 450 euros es para todo deberás tirar hacia componentes no excesivamente novedosos o potentes. Echa un vistazo en páginas como lifeinformatica o pcgreen para hacerte una idea de por donde van los precios de los componentes. Luego, pregunta en varias tiendas de informática y la que te haga mejor precio por los componentes, ahí los compras.
Me permito hacerte un listado de las marcas de hardware que considero mejor en calidad/precio para cada una de las cosas que quieres comprarte:
procesador: AMD
memoria: Kingston
HD: Seagate o Maxtor (los Seagate a mí jamás me han dado problemas)
gŕafica: nVidia, pues las ATI se centran tanto en hacer hardware tan potente que no se dan cuenta de que sus drivers no son capaces de sacarle todo el partido a sus tarjetas (ni los de windows oficiales).
La caja del PC... cómprate la que quieras, pero que tenga buena ventilación, eso siempre. Yo me compré una ASUS Vento y es una maravilla.