Lingotes de oro (II)
Merece la pena detenernos un poco en el proceso de refinamiento del oro. Normalmente el oro proviene de dos fuentes, o bien de mineral con contenido en oro, o bien de chatarra de joyas, electrónica, piezas dentales o monedas viejas (scrap).
El mineral de oro se tritura y se le hace pasar por varias fases químicas, para finalmente extraer y depositar su contenido en oro en unas barras de una pureza de 80% a 90% llamadas “barras doré”:
Entonces las refinadoras de oro procesan las barras doré o la chatarra de oro, y la refinan usando procesos de electrólisis o clorinación pirometalúrgica.
Este segundo proceso, llamado “proceso de Miller”, consiste en derretir el oro impuro, y hacerle pasar gas cloro a través. Las impurezas reaccionan con el cloro (no asi el oro que es más inerte a este gas en estas concentraciones) formando capas o costras de impurezas que o bien se evaporan o se depositan en la superficie para su eliminación.
Cuando el oro restante alcanza el 99,5 a 99,7% de pureza, reacciona finalmente con el cloro, y empiezan a verse vapores de cloruro de oro. Entonces es el momento de detener el proceso.
Con este oro casi puro, se pasa a un último paso de refinamiento, que puede estar basado en electrólisis, o en un proceso químico acuoso.
La electrólisis o proceso de Wohlhill, consiste en verter el oro 99,5 en forma de barras, y usarlas como ánodo en un electrólito de un ácido aúrico. Cuando pasa la corriente eléctrica, comienza a depositarse oro 99,9% en el cátodo, el cual es lavado y derretido de nuevo para hacer los lingotes finales.
En el proceso químico acuoso, que ya hemos visto en uno de los videos que os puse anteriormente, el oro se disuelve en agua regia, y de ahí se precipita con pureza 99,9% usando otros productos químicos.
Este segundo proceso se usa cuando sabemos que las barras doré o el scrap contienen otros metales preciosos del grupo del Platino (plata, titanio, iridio, osmio, rodio, tantalio, rutenio…). La plata forma cloruro de plata y se precipita la primera. El platino se disuelve igual que el oro ya que es sensible al aqua regia como él. Posteriormente oro y platino se separan en el crisol por diferencia de temperaturas de fusión.
Los demás metales del grupo de platino, no son solubles en agua regia y en este paso quedan separados de todos los demás, a la espera de procesos posteriores si es que nos interesa obtenerlos.
Finalmente contamos ya con oro 99,9% que normalmente se vierte en moldes para hacer los lingotes. En algunos casos se procesan más usando prensas para “moldearlos” en anchos y largos normalizados y crear lingotes de tamaños inferiores.
Os paso algunos videos de fundiciones y refinados diversos, más o menos caseros. Molan bastante todos ellos:
Visita a una planta de reciclado de oro de electrónica: