Efectos del ambiente en la seleccion natural de las mariposas nocturnas de Inglaterra
En 1850 ciertas investigaciones indicaron que la mayoría de las mariposas nocturnas en varias comunidades no industrializadas eran de color claro, mientras que muy pocas de ellas, es decir menos del uno por ciento, eran de color oscuro. Conforme se fueron industrializando estas ciudades y el humo de las fabricas fue ennegreciendo los edificios y los árboles, se observo un cambio paralelo en las mariposas nocturnas.
Investigaciones posteriores demostraron que el 80 al 90% de las mariposas de ciertas regiones industriales eran de color oscuro. Doncaster, Goldschmidt, Kühn y Ford demostraron por medio de cruzamientos experimentales que el color oscuro se heredaba y era controlado por uno o dos genes dominantes.
Al parecer las mariposas nocturnas que se parecían mas a su medio ambiente vivieron, se reprodujeron y transmitieron sus genes para el color oscuro a su descendencia, mientras que las mariposas de color claro, más perceptibles con el fondo oscuro con frecuencia eran devoradas por sus depredadores.
También se considero pero no se sustento una explicación alternativa, ósea que la influencia directa del medio ambiente en alguna forma había modificado el mecanismo genético que determinaba el color de los insectos.
Observaciones posteriores corroboraron la explicación de que el cambio se basaba en un mecanismo de selección natural que favorecía a las mariposas nocturnas de color mas parecido al de su medio ambiente.
En un estudio realizado por Kettlewell, 447 mariposas nocturnas negras (
Biston betularia), fueron capturadas en otro lado y puestas en libertad en la humosa ciudad de Birmingham. Al mismo tiempo se liberaron 137 mariposas nocturnas blancas de un tipo desconocido en la región.
Después de cierto tiempo se capturaron y clasificaron mariposas nocturnas en la misma área. Solo se pudieron encontrar 18 (13 %) de las 137 mariposas blancas originales, mientras que se capturaron 123 (27.5%) de las negras. Las colecciones eran amplias y se supuso que habían sido capturadas virtualmente todas las mariposas originales que aun vivían.
En términos de supervivencia, las negras eran favorecidas por una proporción de 2:1 en relación con las blancas. En la ciudad no industrial de Dorset fueron liberadas y vueltas a capturar en una forma similar 398 mariposas negras y 376 blancas. Esta vez sobrevivió un 14.6% de las mariposas blancas en comparación con 4.7% de las negras.
Las mariposas cuyo color se asemejaba mas al de su medio ambiente estaban mejor camufladas, por lo que escaparon a la vista de sus depredadores y pudieron sobrevivir, mientras que las mariposas negras eran más fácilmente percibidas y devoradas por las aves.
Lo que implica la teoría de la selección natural es que algunos genotipos de una especie confieren a sus portadores ciertas ventajas en términos de supervivencia y reproducción. Al lidiar con características de “idoneidad” menos evidentes que otras como el color de las mariposas es difícil evaluar los efectos de determinados alelos en la supervivencia y la reproducción por que los sobreviven y perecen son organismos complejos con la totalidad de sus complementos génicos. Por lo general son solo ligeras diferencias en cuanto a su idoneidad y capacidad de sobrevivir las que caracterizan a los distintos genotipos