Existen numerosas teorías sobre el posible origen de la palabra
mafia, cuyo uso comenzó a extenderse a mediados del siglo XIX.
3 Una hipótesis es que procede del vocablo
árabe mahya, ‘bravuconería, jactancia, chulería’.
4 En refuerzo a esta teoría, hay que recordar que los árabes ocuparon Sicilia entre los años
965 y
1060. Otros creen más probable que este término provenga de la antigua expresión toscana
maffia, que querría decir ‘miseria’, o del sustantivo árabe
mu'afah, que significa ‘protección de los débiles’.
De acuerdo con algunas versiones, su primera mención aparece en un texto italiano del
siglo XVIII contra la
brujería, donde se la asociaba a las ideas de ambición y arrogancia. Otros etimólogos aseguran que es un vestigio del dominio árabe en Sicilia en el
siglo IX, pues en esa lengua el vocablo
mohios significa ‘hombre rudo y agresivo’.
En el siglo XIX cobró una nueva connotación: cuando
Giuseppe Garibaldi, el unificador italiano, viajó a Sicilia para integrarla a la Italia continental, tuvo que enfrentarse a rebeldes que él habría llamado «mafiosos».
Otros creen que el concepto alcanzó su significado actual en
1862 con el estreno de una obra teatral
Los mafiosos de la vicaría. La popularidad de la obra fue tan grande que en Europa comenzó a llamarse
mafia al crimen organizado y, ya en
1865, la policía empleaba la palabra para referirse a esas agrupaciones.
Otros aseguran que 'mafia' es el acrónimo de la frase
Mazzini Autorizza Furti, Incendi, Avvelenamenti (‘Mazzini autoriza robos, incendios y envenenamientos’), en referencia a
Giuseppe Mazzini, promotor de la unidad italiana. La mafia se habría iniciado como tal, según
Heckethorn,
5 a partir de una asociación de indigentes sicilianos que, bajo la tutela de Mazzini, comenzaron a organizarse y a realizar actividades criminales bajo la protección de la flota británica.
Otro acrónimo barajado es de la frase
Morte Alla Francia, Italia Anela! (en castellano:
¡Muerte a Francia, Italia Anhela!), acuñada como lema de un ejército clandestino de campesinos, que resistió a la invasión de Sicilia por parte de
Carlos de Anjou en
1282.
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Según
Roberto Saviano, gran conocedor de la mafia napolitana o
Camorra, las organizaciones criminales empiezan a utilizar el término "padrino", por una traslación a partir de la película "
El Padrino" de
Coppola que se basa en la novela de
Mario Puzo. Según él, en Italia, ni en Sicilia ni en la Campania, nadie había utilizado jamás este término, que es una traducción del inglés "godfather". La palabra para designar a un
capofamiglia es
compare (compadre). Es después de la película cuando las familias mafiosas de origen italiano y afincadas en los Estados Unidos empiezan a utilizar el término
padrino en sustitución de
compare y
compariello. Fue tanta la influencia del filme en el ideario de los jóvenes italoestadounidenses vinculados a las organizaciones mafiosas que éstos empezaron a imitar a los personajes de la película incorporando las gafas oscuras, los trajes a rayas, y hasta los gestos y expresiones.