Nacido en Courbevoie, a las afueras de París el departamento de Seine (actualmente Hauts-de-Seine) el 27 de mayo de 1894. Hijo único de Ferdinand-Auguste Destouches and Marguerite-Louise-Céline Guilloux, su padre era empleado en una compañía de seguros y su madre hacía encajes. La abuela regentaba una pequeña tienda de bordados. Tras su muerte en 1904 la modesta herencia que dejó permitió enviar al pequeño Louis-Ferdinand a una escuela privada. Tras obtener su diploma Certificat d'études en 1905, comenzó a trabajar como aprendiz y mensajero en varios negocios y fue enviado a Alemania e Inglaterra para que aprendiera idiomas Entre 1908 y 1910 sus padres le enviaron a Alemania e Inglaterra durante un año en cada país. Muchas de esas experiencias fueron transpuestas literariamente en su segunda novela, Muerte a crédito.
A los dieciocho se alistó en una unidad de caballería. Participó en la Primera Guerra Mundial donde fue gravemente herido en Ypres, lo que le dejó con un brazo dañado, zumbidos en el oído y dolores de cabeza que le perseguirían toda la vida. Se le otorgó la Médaille militaire porque se había presentado voluntario para la misión en que fue herido. En Viaje al final de la noche diría: «Os lo digo, infelices, jodidos de la vida, vencidos, desollados, siempre empapados de sudor; os lo advierto: cuando los grandes de este mundo empiezan a amaros es porque van a convertiros en carne de cañón". Céline, Louis-Ferdinand (2008). Viaje al final de la noche. Edhasa. pp. 573. «83»
Se le destinó al consulado francés en Londres, donde frecuenta los bajos fondos. En 1915 se casó con Suzanne Nebout, una camarera francesa que vivía en Londres, pero el matrimonio no fue registrado en el consulado francés. En 1916 se enroló como encargado de explotación forestal y partió a África, en donde contrajo malaria durante el año que allí pasó. A su regreso a París trabajó en la revista científica Eureka, donde conoció al doctor Athanase Follet, un director de un colegio médico, bajo cuya influencia el autor estudió medicina.
Finalizó el bachillerato y en 1919 se casó con la hija de Athanase, Edith Follet. A mediados de la década 1920 se integró a la Sociedad de Naciones como experto en cuestiones de higiene. Fue destinado a Ginebra, pero realiza constantes viajes a Estados Unidos, Cuba, Canadá e Inglaterra. Pasó asimismo largas temporadas en Nigeria y Senegal. Debido a las largas ausencias, terminaría su segundo matrimonio con Edith Follet dos años después de graduarse.
En 1926 conoció en Ginebra a su amada Elizabeth Craig, una estadounidense nacida en 1902 con quien vivió en París hasta 1933. En una de sus primeras entrevistas tras la publicación de Viaje al fin de la noche la cita como uno de sus maestros. Pueden encontrarse rastros de Elizabeth Craig a lo largo de Viaje al final de la noche, libro que le está dedicado, en particular en los personajes de Lola y Molly.
En 1927 abrió una consulta privada, que no funcionó, por lo que el autor tuvo que desempeñarse como ayudante de un dispensario en Clichy. En 1931 le dio el manuscrito de Viaje al fin de la noche a una secretaria, para que lo mecanografiase. Al año siguiente la novela fue publicada, recibiendo una extraordinaria acogida por parte del público y la crítica.
Céline escribió tres panfletos pacifistas: Bagatelles pour un massacre (1937), L'École des cadavres (1938) y Les Beaux draps (1941), fuertemente antisemitas.
Último periodo y muerte
Temiendo por su vida, cuando se acerca el fin de la Segunda Guerra Mundial, Céline abandona Francia en 1944 con su tercera esposa, Lucette, con la que compartió todo desde 1936 hasta su muerte, pasando primero a Alemania y de ahí a Dinamarca en 1945. Allí es arrestado por orden del gobierno francés acusado de colaboracionismo durante la ocupación nazi en Francia y pasa más de un año en prisión. Más tarde, en 1950, es condenado in absentia a un año de cárcel y declarado desgracia nacional en Francia, a donde no regresará hasta 1951 tras ser amnistiado.
Céline retornó a la fama más adelante gracias a su trilogía en la que explica su exilio D'un château l'autre, (De un castillo a otro describiendo la caída de Sigmaringen), Nord (Norte) y Rigodon (Rigodón).
A su regreso a Francia se instaló en Meudon, un suburbio de París, donde continuó escribiendo y siendo visitado por varios amigos y artistas, entre ellos la famosa actriz Arletty. Adquirió fama entre el movimiento Beat, William S. Burroughs y Allen Ginsberg le visitaron también en los años 50. Siguió trabajando como médico para desfavorecidos hasta su muerte el primero de julio de 1961 de un aneurisma cerebral y fue enterrado en el pequeño cementerio de Bas Meudon en el departamento de Hauts-de-Seine.
Polémicas en aniversario de su muerte
En 2011 el Gobierno de Francia le iba a rendir un homenaje, pero fue cancelado ante la fuerte presión de grupos sociales a causa de sus opiniones antisemitas